まずは、南アフリカ行きのチケットを獲得した選手、スタッフ、関係者を祝福したい。予選期間中は、戦った者にしかわからない重圧や苦労があったことだろう。すべてを忘れて喜びに浸ってもらいたい。
９８年の初出場以来、日本代表はこれで４大会連続４度目のＷ杯本大会出場となる。フランスでは、出ることだけが目標だった。日本では、決勝トーナメント進出という至上命題が課されていた。３年前のドイツ大会では、前回大会以上という目標を掲げつつも、選手の間にはかなりの個人差があった。
今回は、どうか。
就任当初に岡田監督が掲げた「ベスト４」という目標を達成するのは、容易なことではない。残念ながら、ファンも含めて、日本人のメンタリティーはそこまで達しているとは言い難いものがあるからだ。勝とうと思わなければ勝てない。勝てればいいな、ではまず勝てない。それがサッカーの世界である。
予選が始まる前、わたしは新しいリーダーの出現を期待する、と書いた記憶がある。率直に言って、その願いが全面的にかなったとは思えない部分もあるが、各々（おのおの）の選手がたくましくなったのは間違いない。期待していた長谷部にも風格が出てきた。
では、本大会に向けては何を期待するか。痛みを知る選手の復権、である。
過去３度の大会において、日本代表が直面した最大の壁は「得点力不足」だった。これは、南アフリカでも変わることはあるまい。大会が近づくたび、誰かが救世主になるのではとの期待が高まり、大会が終わるたび、その期待は裏切られた。
そろそろ、「新たな救世主探し」はやめにしないか。
ＡＣＬから世界への道が開かれたとはいえ、多くの日本人選手にとって、国際大会はまだまだ非日常の大会である。普段通りの力が発揮できるかどうかは、神のみぞ知る、という部分が多分にある。
ならば、経験値を持つ選手に期待してはどうか。Ｗ杯の凄さ、怖さを体験し、結果を出せなかった自分と直面してきた男に期待はできないか。とかく日本人は、若い選手にワッと群がる傾向があるが、彼らが本大会で結果を出せるかどうかは完全に未知数である。
だからわたしは、柳沢敦に期待する。
クロアチア戦でのミスを、３年間自問し続けてきたであろう男に期待する。
